Der MacGuffin ist eine beliebte Erzähltechnik, die häufig in Krimis, Thrillern, Spionage- oder Abenteuergeschichten Anwendung findet.
Schon bevor dieses Konzept durch Alfred Hitchcock definiert und populär wurde, existierte es in klassischen Erzählungen, wie z. B. König Arthurs Legende und der Suche nach dem Heiligen Gral.

• Was ist ein klassischer MacGuffin?
Laut Alfred Hitchcock handelt es sich um Objekte oder Personen, welche ausschließlich dazu dienen, die Handlung voranzutreiben, aber inhaltlich unwichtig und austauschbar sind. Dadurch haben diese MacGuffins für den Zuschauer auch keinerlei Bedeutung.

• Was sind die Vorteile von klassischen MacGuffins?
– Da keine große Erklärung benötigt wird, sorgen die stringente Handlung und das daraus resultierende rasante Erzähltempo von Anfang an für Spannung.
– Figuren und deren Konflikte stehen so im Mittelpunkt der Geschichte.

• Beispiele klassischer MacGuffins:
– Pulp Fiction: Die Charaktere jagen alle einem sonderbaren Koffer hinterher, dessen vermeintlicher Inhalt anscheinend besonders wertvoll ist, welcher aber bis zum Schluss nicht für den Zuschauer enthüllt wird.
– Harry Potter und der Stein der Weisen: Das magische Artefakt hat zwar die Fähigkeit, seinem Besitzer Unsterblichkeit zu verleihen, allerdings hat dies keinen direkten Einfluss auf die Geschichte. Wir werden nicht Zeuge dieser Magie, da der Stein nur für seinen Schöpfer, Niklas Flamel, sowie den Bösewicht relevant ist, der diese Macht für sich beanspruchen will.
– One Piece: Viele Piraten jagen den sagenumwobenen und namensgebenden Schatz des Mangas, aber worum es sich dabei handelt, ist weiterhin nach über zwanzig Jahren das größte Geheimnis der Serie.
– Ice Age 1: Das Menschenbaby ist ein hervorragendes Beispiel für eine Person als klassisches MacGuffin. Da es so gut wie handlungsunfähig und damit auf die Hilfe der tierischen Protagonisten angewiesen ist, wird es zur Triebfeder der Geschichte, ohne großartigen Einfluss auf diese zu haben. Die Tatsache, dass das Baby nicht sprechen kann, sorgt außerdem dafür, dass es auf emotionaler Ebene für das Publikum unwichtig erscheint.
– Hangover 1: Doug, der Bräutigam, wird nach einem wilden Junggesellenabschied vermisst, sodass sich die komplette Geschichte um die Suche nach ihm dreht. Er selbst ist nur der Handlungsauslöser und das Ziel der Reise, welches die Charaktere am Ende wiederfinden müssen, ansonsten ist er irrelevant.

Neben dem klassischen MacGuffin von Alfred Hitchcock existieren noch bedeutungsvolle MacGuffins und manchmal sind diese sogar wandelbar oder überkomplex.