Der Begriff Cliffhanger (Klippenhänger) stammt ursprünglich aus dem Roman A Pair of Blue Eyes von Thomas Hardy (1873), in dem der Protagonist sich an einem Grasbüschel in den Steilhängen festhält, um nicht in den Tod zu stürzen. Genau an diesem spannenden Punkt endete die Szene und das Publikum war gezwungen, bis zur Veröffentlichung des nächsten Kapitels zu warten.
Cliffhanger stellen somit besonders dramatische Abschnitte mit offenem Ausgang dar, deren Auflösung erst zu einem späteren Zeitpunkt geschieht. Sie werden zur Spannungserzeugung nicht nur in Büchern verwendet, sondern auch in anderen Medien wie Filmen, Serien oder Computerspielen.

• Welche Arten von Cliffhangern gibt es?
– Kleine Cliffhanger am Kapitel-/Episodenende:
Sie erzeugen kurzfristig Spannung und verleiten dazu, das Medium sofort weiter zu konsumieren.
– Große Cliffhanger am Buch-/Staffelende:
Sie erzeugen enorme Spannung, sodass das Publikum trotz sehr langer Pause zum Kauf der Fortsetzung animiert wird.

• Beispiel Das Lied von Eis und Feuer:
– Die Ungewissheit über Eddard Starks Schicksal nach der Anklage wegen Hochverrats wird durch einen Cliffhanger bis zum Schluss des zweiten Romans ausgekostet.
– Während der Schlacht beim Schwarzwasser wird Tyrion Lennister schwer verletzt und es wird erst Kapitel später aufgeklärt, ob er überlebt.
– Im letzten Teil der Buchreihe wird Jon Schnee von seinen Kameraden der Nachtwache abgestochen, da bisher kein Nachfolger erschienen ist, bleibt ungewiss, was aus ihm geworden ist.

Gerade durch die unterschiedlichen Sichten wird in der Buchreihe viel mit beiden Cliffhangerarten gearbeitet. Besonders die kleinen Cliffhanger kommen in solchen Romanen gut zur Geltung, da manchmal hunderte Seiten innerhalb eines Buches zwischen den Kapiteln der verschiedenen Charaktere liegen, sodass die Spannung immer gewährleistet ist.
George R. R. Martin ist ein Meister der Cliffhanger. Dies beweist er nicht nur in seinen Büchern, sondern auch außerhalb, immerhin befinden sich die Leser in einem mittlerweile seit vierzehn Jahren andauernden Cliffhanger, ohne dass der vorletzte Teil der Bücherreihe in greifbare Nähe rückt.